La Maîtrise des Petits Chanteurs de Québec

La plus vieille maîtrise en Amérique du Nord

Fondée en 1915, la Maîtrise des petits chanteurs de Québec est la plus ancienne école de chant de ce genre en Amérique du Nord. Au fil d’une histoire riche en rebondissements, elle file vers son centenaire avec un air de jeunesse constamment renouvelé.

Les débuts de la Maîtrise Notre-Dame, comme on l’appelait à sa fondation, sont modestes. Les pratiques se déroulent dans le grenier du palais archiépiscopal situé tout près de la basilique Notre-Dame-de-Québec, sous la direction de Placide Gagnon, son directeur et fondateur.

En 1919, la direction de la chorale est confiée à l’abbé Joseph de Smet qui dirige les jeunes voix jusqu’à sa mort, 34 ans plus tard. Il installe l’école sur la rue Couillard et habille les jeunes chanteurs de la traditionnelle aube blanche et de la croix de bois. De 1945 à 1954, la situation se complique: l’école déménage presque tous les ans. Les ressources manquent.

En 1953 et pour les 23 années suivantes, Georges Marchand prend la direction de la chorale. Il installe l’école dans l’ancien presbytère Saint-Patrick, sur la rue Saint-Stanislas, fait chanter sa chorale lors de concerts avec l’Orchestre symphonique de Québec, enregistre le premier disque des petits chanteurs, en 1965,  et remporte à deux reprises le Festival de musique de Québec.

En 1981, la Maîtrise passe sous la responsabilité de la Commission des écoles catholiques de Québec. Les élèves s’installent bientôt à l’école Saint-Albert-le-Grand, dans le quartier Limoilou. Pour la première fois, les filles sont admises: il y en aura 39, dès la première année. Diane Lapierre dirige l’école de 1981 à 1998. La Maîtrise devient alors membre des Fédérations québécoise et internationale des Pueri Cantores et enregistre plusieurs CDs. Céline Binet prend la relève de la direction de 1998 à 2024 où elle y développe une riche formation musicale.

Aujourd’hui, 200 garçons et filles de 8 à 16 ans fréquentent l’école primaire Anne-Hébert, option chant choral, ou l’école secondaire Cardinal-Roy, option sports-arts-études, au sein de la Commission scolaire de la capitale, et font partie de la Maîtrise des petits chanteurs de Québec. Anne Gilbert assure maintenant  la direction musicale, secondée par une équipe de musiciens professionnels et appuyée par des parents et des bénévoles au sein d’une corporation autonome, à but non lucratif.

Au quotidien, les Petits Chanteurs suivent leur formation académique le matin et se consacrent à la formation musicale en après-midi. Les enfants bénéficient de cours de technique vocale, de théorie, de formation auditive, d’initiation à une grande variété d’instruments. Ils apprennent un vaste répertoire vocal, du chant sacré au jazz vocal en passant par le chant grégorien.

Chaque année, les petits chanteurs participent à de nombreux concerts de calibre professionnel. Le 1er novembre dernier, ils ont chanté La Petite messe solennelle de Rossini au Palais Montcalm, en compagnie de solistes professionnels qui étaient aussi d’anciens petits chanteurs. Au cours de la saison 2007-2008, ils auront chanté avec la Musique des Voltigeurs et avec les Violons du Roy, et pris part à la Symphonie “des Mille” de Mahler, un grand projet de l’Orchestre symphonique de Québec réunissant 1000 musiciens et chanteurs, présenté en mars 2008. Tout récemment, la Maîtrise a pris part aux festivités du 400e anniversaire de Québec, notamment dans le cadre d’un rassemblement de 1400 choristes du Québec et d’Europe présenté devant plus de 10 000 personnes.